美国国家橄榄球联盟

美国国家橄榄球联盟（National Football League，简称为NFL），是美国最大的美式橄榄球职业联盟，成立于1920年，经过多次重组、兼并、扩军后成为现今拥有32支队伍的联盟。^[6]

1920年，IAPFO（美国职业橄榄球联合会）在美国俄亥俄州坎通成立，并在不久后将名字改为APFA（美国职业橄榄球协会）。^[7]1922年6月24日，AFPA更名为NFL，这是现代NFL的雏形。^[7][1]1946年，AAFC（全美橄榄球联合会）成立并开始向NFL发起挑战，但因为自身经营不善在1947年被NFL并购。^[7]1959年，NFL迎来新的竞争对手AFL（美国橄榄球联盟），双方开始互相竞争、挖角，直到1966年6月，AFL和NFL宣布合并为一个联赛，并且沿用NFL的名字。^[7][1][8]合并后的新NFL拥有24支球队，1968年扩军至26支队伍（新加入新奥尔良圣徒和辛辛那提猛虎），1976年则扩军至28支队伍（新增了西雅图海鹰和坦帕湾海盗）。^[1][2]1995年和1997年，卡罗莱纳黑豹、杰克逊维尔美洲虎、巴尔的摩乌鸦先后加入，NFL扩军至31支队伍。^[1][2]2002年，休斯顿德州人取代休斯顿油人队，成为NFL第32支球队。^[1][2]

NFL分为两个联盟美联（美国橄榄球协会，AFC）和国联（国家橄榄球协会，NFC），两个联盟又各自分为东南西北4个赛区，每个赛区有4支队伍。^[9]NFL的常规赛通常在每年9月份开始，次年1月份的第一个周日左右结束，季后赛通常在次年1月份的第二个周末开始。^[3][4]NFL冠军赛叫作超级碗（Super Bowl），举办时间通常在1月份，也可能在2月的一个周日进行，在中立场地进行由国联冠军和美联冠军决出最终的赛季总冠军，胜者得到象征总冠军的文森·隆巴迪奖杯。^[5]2023年超级碗冠军由堪萨斯酋长获得，帕特里克·马霍姆斯获得2023年超级碗MVP。^[10][11]

截止至2023年7月21日，匹兹堡钢人和新英格兰爱国者队并列历史夺冠数榜首，各拿过6次超级碗。^[12]汤姆·布雷迪7次夺冠排名球员夺冠次数首位。^[13]NFL还是2020年全世界收入最高的体育联盟，年收入达到130亿美元，其中每年的超级碗中场广告是各大品牌进行宣发的必争之地。^[14][15]

美式橄榄球的起源最早可以追溯到1869年11月，拉特格斯大学和普林斯顿大学之间进行的美式橄榄球比赛，而美式橄榄球逐渐风靡，从校园之内发展到校园之外，1892年，第一场职业美式橄榄球比赛出现；1899年，一支职业球队在芝加哥成立，这支球队甚至比职业联赛还早出现，而这是如今亚利桑那红雀队的前身。^[7][1]

在这期间，有许多人蠢蠢欲动试图创办职业美式橄榄球联赛，甚至在1902年还有人牵头成立与NFL同名的联赛，但最终因为这个联赛几乎都在费城当地活动，缺乏资金注入，也缺乏全国性的关注度，最终不了了之。^[1]

直到1920年，IAPFO（美国职业橄榄球联合会）在美国俄亥俄州坎通成立，并在不久后将名字改为APFA（美国职业橄榄球协会）。^[7]首批吸纳的队伍有阿克隆普罗斯（Akron Pros）、坎通斗牛犬（Canton Bulldogs）、克利夫兰印第安人（Cleveland Indians）、戴顿三角（Dayton Triangles）、迪卡特斯坦利斯（Decatur Staleys）、哈蒙德普罗斯（Hammond Pros）、曼西飞人（Muncie Flyers）、拉辛红雀（Racine Cardinals）、罗彻斯特杰斐逊（Rochester Jeffersons）、石岛独立（Rock Island Independents），同时球队老板们推举吉姆·索普担任联盟总裁。^[1]

一个赛季后，布法罗全美（Buffalo All-Americans）、芝加哥老虎（Chicago Tigers）、哥伦布潘汉德斯（Columbus Panhandles）、底特律传令官（Detroit Heralds）加入联盟。^[1]但APFA因为管理松散，联盟里许多球队运营不久便陆续解散，但在1921年，AFPA重组，并且朝着职业化、正规化的方向迈进。^[7]同年，绿湾包装工加入联盟。^[1]1922年，迪卡特斯坦利斯更名为芝加哥熊队。^[2]

1922年6月24日，AFPA更名为NFL，而这也就是今天我们熟悉的NFL的雏形。^[7][1]从此，NFL开始较为艰难的创业时期，在1922年成立之际直到1945年，NFL由于竞技水平不高，并没有得到太广泛的球迷市场，联盟内的球队普遍财政状况不佳。^[7]而在1927年，NFL做出了调整，采取缩编赛事规模的方法进行转型，将真正优秀的球员集中在几支经营管理状况较为可靠的队伍里，提升比赛的质量。^[7]同时，NFL也对经营策略进行调整，减少对美国中西部地区的投入，转而把经营重心放在经济更为发达的美国东部，此举也使得NFL经营状况有一定程度的提升。^[7]

1932年，由于芝加哥熊和朴茨茅斯斯巴达（Portsmouth Spartans）在赛季结束时并列第一，但该时期NFL的规则是将赛季冠军颁发给该赛季胜率最高的队伍，而两队同分的情况也促使NFL官方举办了历史上首场NFL冠军赛，最终芝加哥熊以9-0击败朴茨茅斯斯巴达夺冠。^[1]这场比赛给了NFL赛事方启示，他们开始将联盟里的队伍分为东部和西部，引进季后赛。^[1]季后赛的举办让球迷开始认识到NFL比赛的魅力，1939年，NFL获得第一次电视直播，此时NFL的球市已经小有规模；虽然随后20世纪40年代初爆发的二战，让NFL的发展有所停滞，但随着1945年二战结束，NFL也开始迈入发展与竞争的阶段。^[7][1]

1946年，AAFC（全美橄榄球联合会）成立并开始向NFL发起挑战，但是AAFC并没有对NFL形成足够多的威胁，反而AAFC因为自身经营不善而从内部分崩离析，1947年被NFL并购。^[7]同时在这一时期，NFL开始实行无限制换人规则，进攻防守的战术分工开始逐渐成体系化，职业橄榄球队的技战术水平也日益增长，外界认为这一改变是NFL从混沌时代步入现代的分水岭。^[7]

1946年，克利夫兰公羊西迁至洛杉矶成为NFL在全美普及的象征，并且克利夫兰公羊的搬迁还引起了另一次事件——洛杉矶当地由于有“普莱西案”（黑人白人允许隔离但权利平等，后在1954年被推翻）的规定，完全没有黑人雇员的洛杉矶公羊无法租用当地的球馆，最终他们通过在1946年3月签下肯尼·华盛顿、5月签下伍迪·斯特罗德两位黑人运动员解决该问题，而在此之前，NFL并没有黑人球员，这也成为NFL打破“种族隔离”的第一步。^[1]但联盟内也有顽固派坚持不应该雇佣黑人球员，比如当时华盛顿红皮队的老板乔治·马歇尔，他认为不应该雇佣黑人球员，但因为1962年时任美国内政部长斯图尔特·乌达尔声称要撤销华盛顿红皮队球馆的租约后，乔治·马歇尔也随之让步。^[1]

在AAFC挑战NFL未果之后，1959年NFL迎来新的竞争对手AFL（美国橄榄球联盟），这个联赛由7支队伍组成，并且未开赛就已经得到ABC电视台为期5年的转播合同，分别是波士顿爱国者（Boston Patriots）、布法罗比尔（Buffalo Bills）、达拉斯德州人（Dallas Texans）、丹佛野马（Denver Broncos）、休斯顿油人（Houston Oilers）、洛杉矶闪电（Los Angeles Chargers）、纽约泰坦（New York Titans）和奥克兰突袭者（Oakland Raiders）。^[7][1]虽然最初AFL并未给NFL制造太多威胁，但随着AFL自身的发展，并且在1964年从NBC得到一份丰厚的电视转播合同，获得大量资金的AFL开始有能力与NFL争夺高水平球员，双方开始互相竞争、挖角，在两个联盟的商业大战中，达拉斯牛仔队老板特克斯·施拉姆（Tex Schramm）因为疲于竞争，找到了AFL创始人兼达拉斯德州人老板拉马尔·亨特（Lamar Hunt）表达出两个联盟合并的意愿，最终在1966年6月，AFL和NFL宣布合并，沿用NFL的名字。^[7][1][8]

合并后的新NFL拥有24支球队（除了NFL和AFL本身所拥有的队伍之外，还新吸纳了亚特兰大猎鹰和迈阿密海豚）；1968年，NFL扩军至26支队伍（新加入新奥尔良圣徒和辛辛那提猛虎），1976年则扩军至28支队伍（新增了西雅图海鹰和坦帕湾海盗）。^[1][2]

在AFL和NFL合并以后，另一场赛事也应运而生，两个联盟决定以AFL冠军对战NFL冠军的“美联国联冠军赛”为赛季收尾。^[1]同时，CBS和NBC两家电视台以950万美元购买了这场赛事为期4年的转播权。^[7]

1967年1月15日，美国橄榄球联赛冠军堪萨斯城酋长队和国家橄榄球联赛冠军绿湾包装工队进行了决出最终冠军的“美联国联世界冠军赛”，该届赛事由包装工队以35-10击败酋长队夺得冠军，而这场比赛也是超级碗的雏形。^[16]1969年，时任堪萨斯城酋长队（前身为达拉斯德州人队^[8]）老板拉马尔·亨特提议改用“超级碗”指代该赛事，但时任NFL主席皮特·罗泽尔认为这个名字过于花哨予以否决，可是罗泽尔的意见无法阻止球迷、记者和解说采用“超级碗”的说法，所以从第3届赛事开始，罗泽尔也同意了“超级碗”的称呼，之后的历届NFL总决赛才开始被称作“超级碗”，“超级碗”的叫法开始广为流传。^[16][17][10]

随着NFL进入“超级碗时代”，大学橄榄球的体量已经无法与NFL相比，曾经风靡一时的大学橄榄球也逐渐成为替NFL培养人才的储备基地。^[7]同时1970年NFL正式将NFL和AFL并为一个联盟，并且进行重组，分为NFC和AFC，也就是今天的国联和美联；其中为了两个赛区平衡球队数量，原属于旧NFL的匹兹堡钢人、巴尔的摩小马、克利夫兰布朗被划分到美联赛区。^[7]此次重组确立了如今NFL的赛区格局。^[7]1974年，NFL短暂因为劳资纠纷陷入停摆，没有任何比赛受到影响。^[18]

许多球队也在这一阶段崛起，三支球队包揽了20世纪70年代大部分超级碗冠军，匹兹堡钢人、迈阿密海豚、达拉斯牛仔在这10年里拿下了8次冠军，匹兹堡钢人分别在1975、1976、1979年夺冠，拿到了3次冠军，是这一时期夺冠次数最多的球队；迈阿密海豚则在1972-1974年连续打进3届超级碗，并在1973、1974年获得冠军。^[16][19][1]

20世纪80年代，超级碗的观众数量已经增加至8000万，而此时他们迎来另一个对手USFL（美国橄榄球联盟）的挑战，USFL的赛季在春季进行，与NFL错开，但是当时新泽西将军队的老板唐纳德·特朗普发起倡议，让USFL将赛季改为在秋季进行，试图直接与NFL进行竞争，同时对NFL发起反垄断的诉讼，此举迫使许多电视台不得不与USFL合作，播放他们的比赛。^[1]不过，USFL的反垄断诉讼并未成功，他寻求NFL赔偿17亿美元的尝试失败，陪审团虽然认为NFL具有垄断地位，但NFL并没有对USFL使用不正当竞争的手段，最终仅象征性让NFL向USFL赔偿1美元。^[1]

1982年，NFL球员工会因劳资纠纷宣布球员罢工抗议，最终随着资方妥协——球队老板们立即支付了6000万美元的奖金补贴球员们在罢工期间蒙受的工资损失，同意球队谈判都必须经过NFL球员工会认证的经纪人，以及“遣散费”、“最低工资”、“养老金”、“季前赛工资”、“伤病保护”、“第三方医疗选择权利”等福利写入工作条款——NFL才恢复运行。^[20]

1987年，NFL在两轮比赛后宣布罢工，NFL停止运行一周后，此时球队老板们签下一些曾经被淘汰的球员以维持联赛的运行，进行了三轮比赛；在比赛恢复的24天后，球员工会决定结束罢工，但没有与劳方达成任何新协议。^[21]1987年12月30日，NFL球员工会要求联邦法院推翻联盟限制自由球员流动的规则，但此举并未通过；同年保罗·塔格利亚布（Paul Tagliabue）接替皮特·罗泽尔（Pete Rozelle）成为NFL新任总裁。^[21]1993年，雷吉·怀特牵头作为球员代表向NFL发起新一轮的长期劳资谈判，要求更开放的自由球员市场和工资帽，但由于新劳资协议迟迟未能达成共识，旧有的劳资协议不断在谈判中被延长。^[21]

20世纪80年代和90年代期间，国联球队占据着绝对的统治地位，这20年的超级碗冠军有16支来自国联，达拉斯牛仔、旧金山49人、芝加哥熊、华盛顿红皮、纽约巨人、绿湾包装工包揽了20年里的16座冠军。^[16][19][22]1991-1994年，美联球队布法罗比尔连续4年打进超级碗，但连续4年都只能屈居亚军。^[19][22]1995年，卡罗莱纳黑豹和杰克逊维尔美洲虎加入，1997年巴尔的摩乌鸦加入，NFL扩军至31支队伍。^[1][2]

随着1998-1999年美联球队丹佛野马的两连冠，结束了这段时期国联球队对超级碗的统治。^[22][19]

由于丹佛野马队的明星四分卫约翰·埃尔维（John Elway）带领球队连续夺得冠军，他成为当时野马队帕特·鲍伦（Pat Bowlen）无论如何也要留住的核心，这也导致NFL“特许标记球员”（franchise tag）条例的确立——每支球队在每个休赛期都允许选择一名符合条件的球员，在双方达成一份长期合同之前，先用一份单年高薪合同作为“过渡”。^[1]

进入21世纪，休斯顿德州人在2002年取代休斯顿油人队，成为NFL第32支球队；^[1][2]同时，美联球队开始逆转此前被国联球队压制的态势，除了2000年夺冠的圣路易斯公羊，2003年夺冠的坦帕湾海盗，2008年夺冠的纽约巨人，2010年夺冠的新奥尔良圣徒，21世纪前10年其余年份的超级碗冠军都由美联球队获得。^[19][22]同时，在21世纪前只参加过2次超级碗的新英格兰爱国者队崛起成为超级碗的常客，2001年汤姆·布雷迪（Tom Brady）的上位开启了这支球队建立王朝的道路，并且当时仅二年级的他在2002年的超级碗获得总决赛MVP。^[19][1]这支球队在21世纪的头10年内参加了4次超级碗赛事，分别在2002、2004和2005年夺冠。^[19]值得一提的是，2008年，爱国者队更是在超级碗开打前创造了18胜0负的统治级战绩，但是却在最后关头没有延续胜势，被伊莱·曼宁所带领的纽约巨人击败。^[23]

21世纪的NFL除了爱国者队的崛起，另一个变化是在2006年，保罗·塔格利亚布宣布劳资双方在2008年都可选择退出旧有的协议，^[21]同时罗杰·古德尔（Roger Goodell）接替保罗·塔格利亚布成为NFL总裁。^[1]自古德尔接手NFL以来，联盟取得了快速发展，但也遇到了许多争议事件，例如在2011年NFL进入自1987年以来的首次劳资纠纷，球员就“自由球员市场缺乏流动性”一事向联盟发起谈判和索赔，直至2011年7月25日，双方达成新的劳资协议才恢复赛事运行（球员将获得联盟收入的48%），这次停摆时间长达132天。^[21][1]随着2011年12月NFL签下270亿美元（2013-2022年生效）的电视转播合同，NFL的工资帽也随之不断上涨，球员的收入也随之升高。^[24][25]而在2012年6月，NFL裁判协会也因劳资协议问题宣布裁判罢工；同年8月，NFL招聘候补裁判填补空缺，而这次停摆最终在2012年9月29日裁判与NFL达成新劳资协议时结束。^[26][27]

21世纪的第2个10年，汤姆·布雷迪带领的新英格兰爱国者队仍然是超级碗赛事中最不可忽视的一支球队，2012年的第44届超级碗，爱国者队继2008年之后再次打进超级碗，但以17-21负于纽约巨人屈居亚军。^[19]2015年的第49届超级碗，布雷迪带领爱国者队以28-24击败上届冠军西雅图海鹰夺冠，布雷迪也当选该年的超级碗MVP。^[19]但是在2015年，布雷迪和爱国者队也因为不当行为陷入舆论的漩涡，2015年1月18日的一场常规赛，爱国者队涉嫌在主场对比赛用球进行违规放气，经调查后NFL认为爱国者队有违规行为的嫌疑，对其罚款100万美元及剥夺2016年首轮选秀权和2017年第4轮选秀权；同时布雷迪因对此事有所了解，所以以共谋身份处罚了4场禁赛。^[28]

同时在21世纪第一个10年，一次诉讼改变了NFL，4500多名前NFL球员向联盟发起诉讼，认为联盟隐瞒了比赛中头部反复遭受冲击和脑震荡所造成的威胁和隐患，要求联盟赔偿这些NFL球员退役后的医疗费用，最终在2013年8月28日，NFL支付7.65亿美元达成和解；以及在2016年，NFL承认美式橄榄球比赛与许多前球员的脑损伤有关联，在此之后联盟也开始更新球员佩戴的头盔，实施了减少球员头部受伤的比赛规则。^[25]

2016年1月，洛杉矶重新迎回NFL球队，同年3月份圣路易斯公羊正式迁至洛杉矶；^[25]同年8月，当时效力于旧金山49人的科林·卡佩尼克（Colin Kaepernick）拒绝在NFL比赛前奏响美国国歌时起立，以抗议美国国内人权不平等的现象，并且在一场季前赛美国国歌奏响时单膝跪地，引发了舆论的广泛关注；随着越来越多球员加入卡佩尼克的阵营，时任美国总统唐纳德·特朗普发声谴责以卡佩尼克为首的抗议球员，在NFL引发了一场“选边”的政治风波。^[29]

2017年，布雷迪带领2016年无缘超级碗的爱国者队卷土重来，他们以34-28击败亚特兰大猎鹰夺冠，布雷迪再次当选赛事MVP；2018年的第52届超级碗，爱国者队再次闯入决赛，但这一次他们以33-41负于费城老鹰；2019年，布雷迪和爱国者队又打进超级碗，并且以13-3的绝对优势击败洛杉矶公羊夺冠，而此次的MVP由朱利安·艾德尔曼获得。^[19]

2020年3月，由于新冠疫情的流行，NFL原定于在拉斯维加斯举行的选秀大会被取消，自由球员的现场招募也被禁止，训练营也被无限期推迟；在联盟因疫情停摆的同时，NFL也与球员达成了新的劳资协议（到2030年）——新增了2支外卡球队进入季后赛，以及在2021年推行第17轮常规赛；2020年7月24日，NFL宣布重启，并且赛季通过在既定位置、限制行动的“泡泡”规则进行，有67名球员宣布退出赛季。^[30]

2020年还发生了改变NFL历史的两件事，一是原本退役的汤姆·布雷迪在该年3月20日宣布离开效力20年之久的爱国者队，与坦帕湾海盗签约；^[31]另一件事则是在2020年的第54届超级碗，新星帕特里克·马霍姆斯带领酋长队以31-20击败旧金山49人夺冠，他也拿到个人职业生涯首座超级碗MVP。^[19]而在该次夺冠后，马霍姆斯也与酋长队签订了10年5.03亿美元的天价合同。^[32]

同时在2021年3月18日，NFL与多家媒体（亚马逊、CBS、ESPN/ABC、福克斯、NBC）签订了从2023-2033赛季的转播协议，这份合同价格为1130亿美元。^[33]

正当人们认为布雷迪的时代即将落幕，马霍姆斯的时代将要开启时，布雷迪在2021年的超级碗赛事创造历史，带队获胜并拿下超级碗MVP，而他击败的对手正是上届冠军——拥有马霍姆斯的酋长队。^[19]2021年的超级碗MVP是布雷迪职业生涯的第5次超级碗MVP，这让他超越篮球巨星勒布朗·詹姆斯，成为美国四大职业体育联赛夺得总决赛MVP次数第二多的球员，仅次于有6座总决赛MVP的篮球巨星迈克尔·乔丹；同时，2021年的超级碗冠军也是布雷迪职业生涯的第7次超级碗冠军，这让他成为NFL历史上拿到超级碗最多的球员。^[34][35]

2022年的第56届超级碗，洛杉矶公羊以23-20击败辛辛那提猛虎，时隔23年夺得队史第2座超级碗冠军。^[36]2023年的第57届超级碗，堪萨斯城酋长以38-35击败费城老鹰夺得冠军，自2020年以来再度赢得超级碗，同时马霍姆斯也收获了个人职业生涯的第2座超级碗MVP。^[19]但该场比赛的判罚引发了巨大争议，比赛第4节末段，酋长队四分卫马霍姆斯在冲刺时被防守球员撞倒，裁判选择判罚防守球员犯规，给了酋长队一个任意球，最终酋长队踢球手巴特克完成任意球绝杀。^[37]但许多球迷认为这不应该是一次犯规，并且认为如果不是这次犯规，那么老鹰队在后续的进攻中有扳平比分甚至反超比分的可能。^[38]

2023年2月1日，传奇球星汤姆·布雷迪带着3座常规赛MVP、5次超级碗MVP、7次超级碗冠军宣布再次退役，他也被认为是NFL有史以来最伟大的球员。^[39]

NFL国际赛指的是NFL在除美国外的其他国家地区举办的一系列赛事，该赛事在2022年正式分为三个子系列，在2007年开始的NFL伦敦赛，2016年开始的NFL墨西哥赛，以及2022年在德国开始的NFL德国赛。^[40]

由于NFL在德国的收视率颇高，NFL德国赛将在2024、2025年继续在慕尼黑的安联球场举行，2024、2024、2025年还将比赛扩展至法兰克福的德意志银行球场。^[40]

职业碗（Pro Bowl）是NFL的全明星赛，通常在美联和国联各自的季后赛分区决赛一周后举办，由球迷、球员、教练投票选择阵容，三个群体的投票比重各占3分之1，每支球队各选出44人（进攻组11人，防守组11人，特勤组22人）进行比赛。^[41]

职业碗的前身是1938年的“职业全明星赛”，最初是由NFL冠军队对阵NFL全明星组成的队伍，在1942年因为二战而停办；现代职业碗的起源在1951年，但NFL和AFL合并后举行的第一场正式职业碗比赛在1971年，这场在洛杉矶举办的比赛由NFL明星队27-6大胜AFL明星队。^[42]汤姆·布雷迪是历史上入选职业碗最多的球员，他职业生涯总共15次入选该赛事。^[43]

超级碗（Super Bowl）是NFL的冠军赛事，也是全世界最著名的职业体育赛事之一，举办时间通常在每年的1月份，也可能在2月的一个周日进行。^[44][5]首届超级碗赛事在1967年1月15日举办，由绿湾包装工以35-10击败堪萨斯城酋长夺得冠军。^[16][19]匹兹堡钢人和新英格兰爱国者是赢得超级碗最多的球队，各有6次夺冠经历。^[12]

NFL分为两个联盟美联和国联，两个联盟又各自分为东南西北4个赛区，每个赛区有4支队伍，每支队伍常规赛期间都要进行17场比赛，这17场比赛包括：

其中包括与分区3名对手的6场比赛——每支球队都要与分区对手碰面至少2次，1场主场，1场客场。^[9]与同一联盟的其中1个分区的球队进行4场比赛——2场主场，2场客场。^[9]与另一联盟的其中1个分区球队进行4场比赛——2场主场，2场客场。^[9]与同联盟未交手过的另2个分区的球队进行2场比赛——1场主场，1场客场；对局根据前一赛季的常规赛排名来编排。^[9]第17场比赛是1场附加赛，对手是球队不同联盟没交手过的某一分区的队伍，对局根据前一赛季的常规赛排名来编排。^[9]值得一提的是，NFL确保每支球队在4年内都要至少和其他31支球队有过1次交手纪录。^[9]

NFL大多数比赛会放在周日下午进行，早场比赛是美国时间下午1点开始，晚场比赛则是在周日下午4点05或4点25开始；NFL的重要比赛通常安排在三个时间段，每周的“周四橄榄球之夜”、“周日橄榄球之夜”（或周日下午的晚场）、“周一橄榄球之夜”，新赛季的揭幕战通常会让超级碗冠军在首个比赛周的周四参加。^[9]自2006年开始，NFL采取“灵活办赛”的模式，通过灵活的赛事编排调整黄金时段播送高质量赛事，例如在2023赛季期间的“弹性比赛周”，周日下午的比赛有可能会放在周日晚上进行，而周日晚上的比赛也可以改到周日下午；还可以将周一晚场比赛提前到周日下午，然后用另一场比赛填补周一晚赛事的空缺，但更改赛程需要提前13天申请。^[9]

NFL的常规赛通常在每年9月份开始，次年1月份的第一个周日左右结束。^[3][4]

NFL季后赛通常在1月份的第二个周末开始。^[3]每个赛季将有14个季后赛名额，平均分配给美联和国联各7个，根据常规赛战绩对各队伍排序，战绩最好的为1号种子（如果有战绩相同者，那么将用12种方式依次决出优胜者，第1种是相互交手胜负纪录，第2种是本联盟内的战绩；如果前一种打平，那么就采取后一种，最后一种为掷硬币决定^[3]），美联和国联各自的1号种子获得首轮轮空的权利，跳过季后赛首轮，同时在第二轮的比赛里拥有主场优势，各联盟的2-4号种子（美联或国联下属其余的3个分区冠军^[3]）将分别对阵3支“外卡”队伍——国联美联各自的第5-7号种子队伍（非分区冠军队伍）。^[45]

NFL季后赛采用单淘汰赛制，只需要赢1场比赛就可晋级下一轮，直到决出最后的冠军。^[3]如果对局出现平手，那么则进入加时赛，加时赛双方各有1次进攻机会，如果一方得分而另一方没有得分，则得分者获胜；如若双方在加时赛的第一回合再次平手，那么进入第二回合的加时赛，并且采取谁先得分便获胜的“金球赛制”，如果加时赛4个回合都无法决出胜负，那么则通过掷硬币决定谁先攻谁防守，继续比赛直至决出胜负。^[3]同时，每支球队在加时赛每个回合拥有3次暂停机会。^[3]

超级碗是NFL的总冠军赛，举办时间通常在1月份，也可能在2月的一个周日进行，在超级碗赛事中，国联冠军和美联冠军决出最终的赛季总冠军，胜者得到象征总冠军的文森·隆巴迪奖杯。^[5]

超级碗赛事不区分主客场，通常在赛季开始前决定举办该届赛事的中立场地。^[44]超级碗的常规比赛时间设为4节15分钟，其中上半场结束后将有30分钟的中场休息时间，期间会进行中场秀表演。^[5]如果4节结束比赛出现平手，则进入时长为15分钟的加时赛，如果4次加时赛后还处于平局状态，比赛将继续，直至决出胜者为止。^[5]

NFL比赛分为4节，每节15分钟，比赛由两队参加，各自派出11名队员上场，比赛进行期间如果一方为进攻组，另一方则为防守组，相互轮流攻防直至四节比赛结束。^[46]进攻组的目标是让球向对方阵地推进，用带球跑或传球的方式完成推进，越过得分线进入对方端区后得分；达阵获得6分，达阵后可以获得1次附加分的选择，达阵方可以选择在对方2码线处踢球，如果成功将球踢进球门得1分。如果在对方2码线处通过推进再次达阵则获得2分。^[46]

另外，进攻方每个进攻回合有4次进攻机会，如果进攻方向前推进10码，那就再获得另一个进攻回合的4次机会，如若没有则转换球权；进攻方在每次进攻结束后，必须在40秒时间内重新开始下次进攻回合，否则裁判将对其进行处罚。^[46]

防守组的目标则是尽可能阻止对方进攻，抢夺球权。^[46]如果完成安防（将进攻方持球队员拦截在进攻方的端区内）则可以得到2分。^[46]

比赛上半场（第1、2节）和下半场（第3、4节）之间设有12分钟的中场休息时间，第1节和第3节结束时各有2分钟休息时间，同时双方队员交换场地，原来拥有球权的一方将在交换场地后继续进攻。^[46]

只有传球失败，球员持球出界，裁判处罚这三种情况，比赛会暂停计时；当裁判重新将球放到启球处重启比赛时，比赛时钟重启。^[46]

NFL比赛场地长100码（91.44米），宽53码（48.46米），场地中有细长白线为记录码数的码线，球场两端的线称为端线，两侧的线称为边线，球门线则应设置在距离端线10码且平行场地内。^[47][46]

球门线和边线内的区域为比赛场地，以球门线、端线和边线为界的区域叫作端区。^[47]

NFL比赛阵容通常分为进攻组和防守组，进攻组配置有四分卫（Quarterback）、外接手（Wide Receiver）、近端锋（Tight End）、跑卫（Runing Back）、跑锋（Fullback）、中锋（Center）、哨锋（Offensive Guards）和截锋（Offensive Tackles）。^[48]

防守组配置防守尖锋（Nose Tackle）、防守截锋（Defensive Tackle）、防守端锋（Defensive End）、角卫（Cornerback）、线卫（Linebackers）、游卫（Free Safety）、强卫（Strong Safety）。^[48]

另外，踢者（Kicker）、弃踢员（Punter）、长开球手（Long Snapper）、扶球手（Holder）、开球回攻手（Kick Returner）、弃踢回攻手（Punt Returner）则属于特勤组。^[48]

NFL选秀在每年的春季举行3天，通常是周四至周六3天——第1轮选秀在周四进行，第2、第3轮在周五进行，第4-7轮选秀则在周六进行。^[49]

球员必须高中毕业满至少3年，同时需要在下一个大学橄榄球赛季开始前用尽个人的大学参赛资格，球员只有在大学资格结束后的一年才有选秀资格；提前参选的球员需要得到联盟批准。^[49]每年选秀开始前，NFL都有专员调查大约3000名大学潜在选秀球员的背景信息。^[49]

NFL的32支队伍在7轮选秀里每轮都会拥有自己的选秀权，选秀权的分配由前一赛季的完赛名次倒序决定；其中前一赛季没有季后赛席位的球队选秀权锁定在第1-20位，由战绩倒序决定，有季后赛席位的球队则锁定在21-32位，排序由前一赛季季后赛名次倒序决定。^[49]总的来说，战绩最差的球队获得状元签，超级碗冠军则在最后一位选人，但选秀权可以被交易。^[49]

值得一提的是，NFL还设立了“补偿性选秀权”制度，如果队内有球员通过自由转会离队，可以获得“补偿性选秀权”在第3-7轮选秀里选择球员填补空缺，每支球队最多获得4个补偿性选秀权；从2017年开始，“补偿性选秀权”可以被交易。^[49]

2021年3月18日，NFL与多家媒体（亚马逊、CBS、ESPN/ABC、福克斯、NBC）签订了从2023-2033赛季的转播协议，这份合同价格为1130亿美元。^[33]未来的超级碗会在4个不同的电视台播出，2023、2027、2031年的超级碗将在CBS播出，2024、2028、2032年在FOX播出，2025、2029、2033在NBC播出，2026和2030年的超级碗则在ESPN/ABC播出。^[33]

各家媒体获得NFL比赛版权的支出也在不断提高，亚马逊Prime独家播出的“周四夜赛”费用从曾经的每年6.6亿美元上涨至13.2亿美元；由FOX和CBS共同拥有的周日下午时段的比赛，也分别从11.3亿、10.3亿美元上涨到20.3亿、18.5亿美元。^[33]

据统计，2020年美国收视率最高的100场比赛转播中，NFL赛事占据了其中的71场，为相关的播出平台吸金近40亿美元。^[33]2023年的超级碗中场秀时，平均收看人数达到了1.13亿，对比2022年NBA总决赛场均观看人数仅1240万。^[58]

以2022年的数据为例，NFL是全世界收入最高的体育联盟，年收入达到130亿美元，同时NFL表示要在2027年将年收入提高至250亿美元。^[15]

在2022-23赛季，NFL及下属联盟球队获得的赞助收入为18.8亿美元，比上年同期增加4%；^[15]目前，NFL与15家企业达成商业合作，其中包括微软、万豪酒店、VISA等知名企业。^[59]

另外，每年的超级碗中场广告更是各大品牌争抢的香饽饽，^[14]1967年，第一个超级碗中场30秒广告的投放费用为42500美元，如果根据通货膨胀换算至如今的价格为372390美元。^[14]在2023年超级碗赛事中每播放30秒广告，将要收取广告商700万美元的费用，折合每秒233333美元。^[14]同时，苹果音乐取代了百事可乐成为2023年超级碗中场秀的主要赞助商，而这笔多年合作的交易需要花费5000万美元。^[60]

NFL的赛事标志是搭配美国国旗颜色的盾形徽章，每个时期的NFL标志没有大改，只有在细节处进行微调；最初的NFL标志在盾牌上半部分写有金色的NFL字样，下半部分则是白红色剑条纹，经过多年来的修改和调整，在2008年确立了目前使用的赛事标志，将NFL字样置于下半部分，上半部分是星星和橄榄球。^[61]

每年的NFL总冠军将赢得文斯·隆巴迪奖杯，这座奖杯原本叫“世界职业橄榄球冠军奖杯”，但为了纪念因病去世的传奇教练文斯·隆巴迪，从第2届超级碗开始改名。^[62]

这座奖杯由纯银制成，高55.88厘米，1966年由NFL和珠宝品牌蒂凡尼合作设计，奖杯上方有一个显眼的橄榄球，杯座刻有Vince Lombardi Trophy字样和该届超级碗年份的罗马数字。^[62]

NFL在超级碗的中场秀总会邀请当红的艺人明星登台演出，久而久之超级碗的中场秀舞台成为娱乐明星眼中的顶级舞台，比如自从1993年迈克尔·杰克逊出演超级碗中场秀后，不仅帮助超级碗的收视率比前一年提高了8.6%，并且让超级碗中场秀变成了观众每年最期待的节目之一。^[63][64]

1993年迈克尔·杰克逊在超级碗中场秀的表演被誉为是超级碗历史上最经典的演出，他开场一动不动站立了1分半钟接受全场98000名观众的欢呼，节目进行到尾声时，他在3000多名少年的围绕下献唱了《Heal The World》，同时舞台还有一个象征世界和平的充气地球随着演出升起。^[64]该场表演在电视上吸引了1亿3000万名观众观看。^[64]

2006年的第40届超级碗中场秀，传奇乐队滚石乐队以《Start Me Up》开场演出，并献唱经典歌曲《Satisfaction》征服全场观众。^[64]2007年，“王子”普林斯以皇后乐队的《We Will Rock You》开场，还演唱了《Let's Go Crazy》、《Best of You》等摇滚名曲，同时在高潮阶段他换了一把紫吉他，为观众献上经典曲目《Purple Rain》，恰好现场也下起大雨，表演在全场观众的大合唱中结束。^[65]

2012年的第46届超级碗中场秀，时年53岁的麦当娜连唱5首歌曲技惊四座。^[64]2013年，碧昂斯在第47届超级碗中场秀献唱《Love On Top》，该年耗费巨资打造的舞台效果成为一大亮点；同时“天命真女”另外两名成员凯莉·罗兰和米歇尔·威廉姆斯中途出现，三人时隔8年再度同台演出一笑泯恩仇也被传为佳话。^[65]

2014年，“火星哥”布鲁诺·马尔斯受邀参演第48届超级碗中场秀，而当时29岁的他也成为超级碗中场秀历史上最年轻的主嘉宾，他也连续献唱4首歌曲，《Locked Out of Heaven》、《Treasure》、《Runaway Baby》、《Just the Way You Are》，以复古风的表演征服全场观众。^[65]

2015年的第49届超级碗中场秀，凯蒂·佩里连换4套服装，站在狮子道具上奉献的一曲《California Girl》引起观众的共鸣。^[64]2017年，Lady Gaga吊着威亚从空中滑翔出场开始了自己的第51届超级碗中场秀专场演出，除了献唱《Born This Way》和《Poker Face》等代表作，她还现场弹奏钢琴上演了不同风格的自弹自唱。^[64]

2022年的超级碗中场秀，由一众嘻哈巨星埃米纳姆、Dr. Dre、肯德里克·拉马尔、Snoop Dogg、Mary J. Blige奉献，这也是完全由嘻哈明星献唱的第一届超级碗中场秀，50 Cent也作为特邀嘉宾在途中加入表演。^[66]其中埃米纳姆在演唱完《Lose Yourself》后单膝跪地，声援此前因单膝跪地动作引起争议的前NFL四分卫科林·卡佩尼克。^[66]

2023年的超级碗中场秀，蕾哈娜以一袭红衣亮相，献唱了3首代表作《Bitch Better Have My Money》、《Where Have You Been》、《Only Girl (In The World)》；值得一提的是，当时蕾哈娜已经怀孕在身，以孕妇身份亮相超级碗中场秀也引起了广泛讨论。^[67]

汤姆·布雷迪身高1米93，体重102公斤，司职四分卫，出生于1977年8月3日，在2000年NFL选秀第6轮199顺位被新英格兰爱国者队选中，职业生涯23个赛季得到过3座常规赛MVP、5次超级碗MVP、7次超级碗冠军，被认为是NFL历史上最伟大的球员，现已退役。^[68][39]

帕特里克·马霍姆斯身高1米88，体重102公斤，司职四分卫，出生于1995年9月17日，在2017年NFL选秀首轮第10顺位被堪萨斯酋长选中，拿到过2018、2022年美联常规赛MVP，在2019年和2022年获得超级碗冠军，还有2019、2022年超级碗MVP。^[69]2020年7月7日，马霍姆斯与酋长队签下10年5.03亿美元的合同被人熟知。^[32]

2012年3月22日，由于新奥尔良圣徒队2009年至2011年期间，对“故意弄伤对手球员”提供“赏金”（尤其是2009年的国联冠军赛），NFL实行了历史上最严厉的处罚措施，时任圣徒队主教练肖恩·佩顿被停薪一年，助教乔·维特在2012赛季前6场比赛停职停薪，当时效力于圣徒队的格雷格·威廉姆斯被无限期禁赛，时任圣徒队总经理米基·卢米斯在2012赛季的前8场比赛被停职停薪，同时圣徒队必须支付50万美元罚款，以及取消2012年和2013年的第二轮选秀权。^[70][71]

2015年1月18日的一场常规赛，爱国者队涉嫌在主场对比赛用球进行违规放气，经调查后NFL认为爱国者队有违规行为的嫌疑，对其罚款100万美元及剥夺2016年首轮选秀权和2017年第4轮选秀权；同时布雷迪因对此事有所了解，所以以共谋身份处罚了4场禁赛。^[28]

1994年，前NFL球员OJ·辛普森因为涉嫌杀妻和餐馆服务生被指控一级谋杀，该次事件因为引发了“名人”、“种族”、“警方执法”等话题从而受到广泛关注，也被称为“世纪审判”，而该次指控因为辛普森的强大律师团队，以及警方的重大失误，最终辛普森被判无罪。^[72][73]

而在2007年，辛普森被指控在拉斯维加斯持枪抢劫，在2008年被判武装抢劫、绑架等罪名，获刑33年；而辛普森在2021年12月1日被假释出狱。^[73]

2016年，当时效力于旧金山49人的科林·卡佩尼克（Colin Kaepernick）拒绝在NFL比赛前奏响美国国歌时起立，以抗议美国国内人权不平等的现象，他表示自己“不会对压迫黑人和其他有色人种的美国国旗致敬”，并且在一场季前赛美国国歌奏响时单膝跪地，引发了舆论的广泛关注；随着越来越多球员加入卡佩尼克的阵营，时任美国总统唐纳德·特朗普发声谴责以卡佩尼克为首的抗议球员，在NFL引发了一场“选边”的政治风波，卡佩尼克也在2017年3月合同到期时被母队49人拒绝续约，同时从此没有任何球队愿意给卡佩尼克合同。^[29]