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猫头刺（学名：Oxytropis aciphylla Ledeb.），是豆科矮小丛生垫状半灌木。高约10～20厘米，分枝多而密。叶轴宿存，呈硬刺状，密生平伏柔毛；托叶膜质，下部与叶柄连合；双数羽状复叶，小叶4～6片，条形，长5～15毫米，宽1～2毫米，先端渐尖，具刺尖，基部楔形，两面被银白色平伏柔毛，边缘常内卷。总状花序腋生，有花1～3朵，蓝紫色、红紫色以至白色；花萼筒状；花冠蝶形，旗瓣倒卵形，翼瓣短于旗瓣，龙骨瓣先端具喙。荚果长圆形，革质，长1～1.5厘米，外被平伏柔毛，背缝线深陷，隔膜发达。细胞染色体：2n=16。
形态特征
垫状矮小半灌木，高8-20厘米。根粗壮，根系发达。茎多分枝，开展，全体呈球状植丛。偶数羽状复叶；托叶膜质，彼此合生，下部与叶柄贴生，先端平截或呈二尖，后撕裂，被贴伏白色柔毛或无毛，边缘有白色长毛；叶轴宿存，木质化，长2-6厘米，下部粗壮，先端尖锐，呈硬刺状，老时淡黄色或黄褐色，嫩时灰绿色，密被贴伏绢状柔毛；小叶4-6对生，线形或长圆状线形，长5-18毫米，宽1-2毫米，先端渐尖，具刺尖，基部楔形，边缘常内卷，两面密被贴伏白色绢状柔毛和不等臂的丁字毛。
1-2花组成腋生总状花序；总花梗长3-10毫米，密被贴伏白色柔毛；苞片膜质，披针状钻形，小；花萼筒状，长8-15毫米，宽3-5毫米，花后稍膨胀，密被贴伏长柔毛，萼齿锥状，长约3毫米；花冠红紫色、蓝紫色、以至白色，旗瓣倒卵形，长13-24毫米，宽7-10毫米，先端钝，基部渐狭成瓣柄，冀瓣长12-20毫米，宽3-4毫米，龙骨瓣长11-13毫米，喙长1-1.5毫米；子房圆柱形，花柱先端弯曲，无毛。
荚果硬革质，长圆形，长10-20毫米，宽4-5毫米，腹缝线深陷，密被白色贴伏柔毛，隔膜发达，不完全2室。种子圆肾形，深棕色。花期5-6月，果期6-7月。
强旱生小半灌木，为荒漠草原带的标志植物之一。生于砂砾质淡灰钙土、淡栗钙土、棕钙土地区及漠钙土区的边缘地区。见于干旱的丘陵和河谷阶地，也大量生长在山麓石质、砾石坡地和高原、河谷冲积平原的薄层覆沙地。在内蒙古乌兰察布盟北部、宁夏中北部，与戈壁针茅(Stipatianshanica var．Godica)、沙生针茅(Stipa glareosa)、石生针茅(Stipa tianshanica var．Klemenzii)、短花针茅(Stipa breviflora)、冷蒿(Artemisia frigida)等组成荒漠草原；在贺兰山西麓洪积扇及山前倾斜平原淡灰钙土上，与红沙(Reaumuria soongarica)、无芒隐子草(Cleistogenes songorica)或短脚锦鸡儿(Caragana brachypoda)、驼绒藜(Ceratoides latens)等组成草原化荒漠；向北部，可推进到荒漠带的边缘，例如在伊克昭盟西部、乌兰察布盟北部剥蚀低山砂砾质、碎石质坡地，与红沙及蓍状亚菊(Ajania achilloides)、冷蒿或刺旋花(Convolvulus tragacanlhoides)、半日花(Helianthemum soongorieum)、松叶猪毛菜(Salsolalaricifolia)及小针茅、无芒隐子草组成草原化荒漠，在鄂尔多斯、阿拉善高平原南部，与霸王(Zygophyllum xanthoxylum)、沙冬青(Ammopiptanthus mongolicus)、绵刺(Potaninia mongolica)、四合木(Fetraena monglica)、膜果麻黄(Ephedra przewalskii)及蓍状亚菊、小针茅组成荒漠草原。在半荒漠地带的固定、半固定沙丘及沙地，常与柠条(Caragana korshinskii)、黑沙蒿(Artemisia ordosica)、梭梭(Haloxylon ammodendron)、白 刺(Nitraria tangutorum)、霸王、泡泡刺(Nitraria sphaerocarpa)等组成沙质荒漠草场。猫头刺还可向东、向南侵入干草原带，作为小针茅草原的伴生成分或沙化、荒漠化演替过程的一个类型，占据某些边缘地段。性喜干旱和砂砾质基质，不耐水淹和盐渍化；遇大旱，成片死亡或生长不良。猫头刺早春4月返青，5月中下旬开花，6～7月结果。春季开花时，使荒漠草原在半月内呈现一片蓝紫色瑰丽的特殊季相。