国家一级保护动物是根据《 野生动物保护法 》划分的。《野生动物保护法》第九条将国家重点保护野生动物划分为国家一级保护动物和 国家二级保护动物 两种，并对其保护措施作出相关规定，但它们的法律地位是相同的。
1989年，经国务院批准并颁布的《 国家重点保护野生动物名录 》中，收录包括了大熊猫、 金丝猴 、 长臂猿 、 雪豹 、东北虎、梅花鹿、 亚洲象 等在内的96种国家一级保护动物。
2020年6月，为进一步加大对穿山甲的保护力度，我国将 穿山甲属 所有种由国家二级保护野生动物提升至一级。2021年2月，调整后的国家重点保护野生动物名录正式公布。豺、长江江豚等65种野生动物由国家二级保护野生动物升为国家一级。
