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开中法又称开中或开中制，是明清政府实行的以盐、茶为中介，召募商人输纳军粮、马匹等物资的方法。明洪武三年(1370年)，因山西等边地急需军粮，政府募商人输粮换取盐引，凭引领盐运销于指定地区，称为开中。洪武四年（1371年）始定“中盐例”，规定五石粮食可向朝廷换取二百斤的盐引。以后，政府根据需要，陆续实行纳钞中盐法、纳马中盐法、纳铁中盐法及纳米中茶法、中茶易马法等。开中法类似于北宋的折中法，但又有所不同，其目的是鼓励商人运输粮食至边塞，以换取盐引，以给予贩卖食盐的资格。
步骤
开中法大致分为报中、守支、市易三步。报中是盐商按照明政府的招商榜文所要求的，把粮食运到指定的边防地区粮仓，向政府换取盐引﹔守支是盐商换取盐引后，凭盐引到指定的盐场守候支盐，市易是盐商把得到的盐运到指定的地区销售。
商屯
盐商们因为长途运输粮食的耗费巨大，曾在各边雇佣劳动力开垦田地，生产粮食，就地入仓换取盐引，便于更多地获利。因这种形式的屯田是由商人经营的，故又称商屯。明初商屯东到辽东，北到宣大，西到甘肃，南到交址，各处都有，其兴盛对边防军粮储备以及开发边疆地区有一定作用。后来不限于粮食，布料、银两、马匹等皆可换取盐引。
开中法可以分为报中、守支、市易三步骤，边商进行报中，用粮食向政府换取盐引；内商凭盐引到指定的盐场守候支盐；水商进行市易，将盐运到指定地点进行销售。
根据明朝政府的需要，除用粮米换取盐引之外，有时也可用布绢、银钱、马匹等换取，但以粮换取是主要形式。宪宗成化年间停止各边开中法，令盐商于户部、运司纳粮换取盐。
破坏
当时，随着统治阶级的日益腐败，皇室、宦官、贵族、官僚们见持有盐引有利可图，纷纷奏讨盐引，转卖于盐商，从中牟利。这一现象被称为“占窝”。这种现象愈演愈烈，破坏了开中制度，也严重影响了政府的财政收入，改革盐法以弥补国家的财政收入已势在必行。
孝宗弘治时，叶淇为户部尚书，改旧制为商人以银代米，交纳于运司，解至太仓，再分给各边，每引盐输银三四钱不等，致太仓银多至百余万，国家的财政收入骤增。因此边地盐商大都举家内迁，商屯迅速破坏，边军粮食储备也因此大减。